Il n’existe pas de programmes de préparation aux universités ordinaires en France, mais les étudiants peuvent suivre des classes spéciales – CPGE (Classe préparatoire aux grandes écoles) ou prépas – avant d’entrer dans les grandes écoles. Les études durent généralement deux ans, mais peuvent être étendues à trois et – dans des cas exceptionnels – à quatre ans. Le principal critère d’acceptation des candidats est leur performance dans les deux dernières années de l’enseignement secondaire supérieur. Il n’existe cependant pas de procédure d’admission unique et standardisée pour ces cours, et les critères peuvent donc varier d’une école à l’autre : dans certains cas, les activités extrascolaires du futur étudiant peuvent être pertinentes, et dans d’autres, un entretien peut l’être. Parmi l’ensemble des élèves français sortant de l’école, pas plus de 10% s’inscrivent en classe préparatoire.
Il existe trois types de CPGE :
- Les classes préparatoires scientifiques proposent des formations dans sept domaines, dont l’ensemble des sciences. Chaque programme comprend des cours obligatoires en mathématiques, physique, littérature, philosophie et une langue étrangère. Les étudiants ont également le choix d’une des matières optionnelles : biologie, géologie, chimie, programmation ou biotechnologie.
- Les classes préparatoires économiques et commerciales préparent les étudiants à l’entrée dans les meilleures écoles de commerce en France. Les programmes éducatifs comprennent les mathématiques, l’histoire du commerce, la géographie, le français, la philosophie et deux autres langues étrangères.
- Les classes préparatoires littéraires couvrent toutes les matières humanitaires : philosophie, littérature, histoire, géographie, langues étrangères et langues anciennes. Il existe deux types de classes : celles qui se concentrent exclusivement sur les langues (A/L) et celles qui incluent la sociologie et les mathématiques (B/L) en plus des humanités.
Le système de notation, conforme au processus de Bologne adopté en France, utilise les crédits ECTS. De nombreuses écoles préparatoires coopèrent également avec les universités, ce qui permet aux étudiants qui ne parviennent pas à intégrer les grandes écoles après leur diplôme d’entrer directement dans une université de deuxième ou troisième année.
Des classes préparatoires existent pour les écoles supérieures d’art et les conservatoires supérieurs de musique. Ils relèvent du ministère de la Culture et sont supervisés par l’APPÉA (Association nationale des classes préparatoires publiques aux écoles supérieures d’art). Les étudiants passent un test d’admission, souvent sous la forme d’un examen ou d’un entretien. Les études y durent de trois à cinq ans.
En outre, certaines universités et entreprises privées proposent également des cours de base d’une année universitaire. Ces programmes comprennent généralement des études en français et/ou un certain nombre de matières enseignées dans l’établissement d’enseignement supérieur concerné. À l’issue de ces programmes, si l’étudiant obtient de bons résultats, il peut être transféré dans une université.